《典当商》改编自Edward Lewis Wallant同名小说，主人公是一名犹太人典当商，从纳粹集中营逃出后在纽约哈莱姆经营当铺时维持生计，男主角罗德·斯泰格尔由此获得了当年奥斯卡影帝的提名。

在纳粹德国，德国犹太裔大学教授索尔·纳泽曼与家人一起被送往集中营。他目睹了自己的两个孩子死亡，妻子在被杀前 被纳粹军官强奸。

二十五年后，纳泽曼仍被自己的记忆所困扰。他在东哈莱姆区的一个贫民窟经营一家当铺，同时与他的嫂子（也是大屠杀幸存者）和她的丈夫住在长岛的一个匿名住宅区。他因自己的经历而变得麻木和疏远，他训练自己不流露出情感。他形容自己非常痛苦，将周围的穷人视为“败类”和“拒绝者”。他对绝望的顾客表现得漠不关心、愤世嫉俗，给他们的钱远远低于他们典当物品的价值。

纳泽曼深受耶稣·奥尔蒂斯 (Jesus Ortiz) 的崇拜，他是一位雄心勃勃的波多黎各年轻人，与母亲住在一起，并为纳泽曼担任店员。奥尔蒂斯的女朋友是一名妓女，为罗德里格斯工作，罗德里格斯是一名以当铺为幌子的诈骗犯。下班后，纳泽曼教奥尔蒂斯有关贵金属鉴定和金钱的知识，这是他唯一仍然看重的东西。奥尔蒂斯称纳泽曼为他的“老师”，但他的友谊尝试遭到拒绝。邻居社会工作者玛丽莲·伯奇菲尔德也在追求纳泽曼，她想更好地了解他，但他与她保持着一定的距离。

奥尔蒂斯的女友试图典当珠宝来资助他开店的计划；她将自己的身体献给纳泽曼以赚更多的钱，但他拒绝了她。当她告诉他她为罗德里格斯工作时，他意识到罗德里格斯的大部分财富都归功于妓院他拥有并经营。纳泽曼回忆起妻子在集中营中的堕落，并告诉罗德里格斯他不再想与他做生意。他还告诉奥尔蒂斯，他对他来说毫无意义。奥尔蒂斯对这个评论感到震惊，他安排当铺被坦吉领导的邻里帮派抢劫。与此同时，罗德里格斯和一名心腹来到当铺，殴打纳泽曼，并威胁要杀死他，因为他拒绝配合洗钱活动。在他自杀的绝望中，他告诉他们杀了他。罗德里格斯向他保证，他会在某个时候死去，但不会像纳泽曼所希望的那样立即死去。

在坦吉的团伙企图抢劫期间，纳泽曼拒绝交出他的钱。该团伙的一名成员拔出枪，试图拯救纳泽曼，奥尔蒂斯被枪杀。这伙人逃跑了，奥尔蒂斯拖着身子走到街上。纳泽曼跌跌撞撞地走出店门，在奥尔蒂斯去世时默默哭泣。奥尔蒂斯的尸体被救护车带走，纳泽曼回到里面。他的手被收据钉刺穿，然后离开商店，这可能是最后一次。